Bangkok

Even lekker bijkomen na een lange reis in een 4 sterren hotel. Dat was de afspraak die we met elkaar hadden gemaakt 10 maanden voordat we naar Australië vertrokken. Het romantische idee van een boek, een cocktail en een zwembad. Hahaha. Alsof we onszelf keer op keer voor de gek proberen te houden. Rust??? Never!

Aankomst
Aangekomen op Bangkok Airport ontdekken we al snel dat chaos een Thaise uitvinding is. De lange rij voor de VISA balie, schreeuwende Thaise vrouwtjes in onverstaanbaar Engels en de onvermijdelijke irritante medepassagiers die het concept van een wachtrij niet snappen. Kortom.. Chaos! Stiekem houd ik er wel van.

Met wat internet wijsheid in mijn geheugen gingen we op zoek naar een taxi richting ons hotel. "Vooraf vragen of de taxi meter aan kan en anders uitstappen" had ik me ingelezen en ook vol overtuiging voorgenomen. Na ongeveer 40 minuten wachten hadden we dan eindelijk zo'n knalroze bak te pakken. "Taxi meter on?" vroeg ik. "Yes 400 baht" zei de chauffeur. "No taxi meter" bleef ik volhouden, bang om opgelicht te worden. De chauffeur zei "Okay, no problem" en de meter bleef uit :) 1 - 0 voor Thailand.
Tijdens de spannende rit richting ons hotel zagen we een stukje van Bangkok. Een wirwar van verhoogde snelwegen en betonnen gebouwen. Af en toe een krot en dan weer een super-de-luxe hotel. Het contrast tussen arm en rijk is groot.

Swissôtel Nai Lert Park
Uit het niets verscheen opeens ons hotel. Midden in de drukke stad ligt daar opeens een stukje paradijs. "Good hotel" zei de chauffeur, en hij had gelijk. Het hotel en zijn tuinen zijn uniek in de betonnen jungle van Bangkok. Een oase van rust en luxe.
Moe van de lange reis ploften we op ons bed en vielen vrijwel direct in slaap.

Dag 2
Na een heerlijk uitgebreid ontbijt van rijst en dim sum (niet echt Thais maar vooruit) trokken we de wandelschoenen aan om Bangkok te verkennen. Winkelen stond op de agenda.
We waren nog geen 5 stappen uit het hotel of we waren al verdwaald. In een stad van miljoenen zonder een echt aanwijsbaar centrum was het moeilijk navigeren. Toch maar een tourgids boeken zeiden we tegen elkaar. In het hotel zat een schattig oud Thais vrouwtje die excursies voor "World Travel Service" verkocht. Na wat twijfelen van mijn kant kozen we 2 excursies uit. Diezelfde dag nog de "City & Temples Tour" en de volgende dag de "Canal Tour".
We moesten ons snel klaar maken wat de tourgids zou ons al over 40 minuten komen ophalen. In de tussentijd moesten we ons nog opfrissen, omkleden en geld pinnen. Gehaast te werk gaan is niet Chantal haar ding, dus de tijdkrapte in combinatie met mijn "het komt wel goed" houding gaf haar de nodige frustraties. Yin-Yang.

We werden opgehaald door een chauffeur in een dikke Mercedes die ons naar een verzamelplaats bracht. Een goed georganiseerde operatie dat WTS.
Bij de verzamelplaats aangekomen ontmoetten we onze gids en ze was geweldig. Ze vertelde ons veel over de Thaise cultuur en boeddhisme. We kregen echt een goed idee hoe de Thai in het leven stond.
Onze eerste stop was de "Wat Traimit" oftewel de "Gouden Buddha". Een massief gouden buddha van 3 meter hoog. Opgesteld in een prachtig gerenoveerde tempel. Een must-see als je Bangkok bent.
De volgende stop was de "Wat-Pho". De tempel van de "Liggende Buddha". Wederom een indrukwekkende stukje vakmanschap. 15 meter hoog en 43!!! meter lang was deze afbeelding van buddha. Indrukwekkend was niet alleen het beeld maar ook het complex er omheen. Er stonden meer dan 1000 afbeeldingen van buddha en typische Thaise gebouwen gaven inspiratie tot prachtige foto's. We zouden er uren kunnen ronddwalen.
Op de terugreis via Chinatown vertelde de gids nog over de samensmelting van culturen in Bangkok. Zo'n beetje ieder werelddeel was vertegenwoordigd en het leek allemaal prima te passen in één stad. Indrukwekkend!

Terug aangekomen in het hotel begonnen we stil aan honger te krijgen. Ik stelde voor het shoppen en eten te combineren door een bezoek aan het NBK-centre. We love food-courts en die van het NBK was er eentje van wereldformaat. Met een zak vol ingeslagen coupons gingen we op jacht. Van bergen dim sum naar noodles met garnalen om vervolgens te eindigen met bbq spiesjes en Thaise pannenkoekjes. Buikje rond. 10 euro wel spent :)
Daarna nog even snel souveniertjes geshopt in het NBK en als een blok in slaap gevallen in ons heerlijk hotel.

Dag 3
Veel te vroeg ging de wekker. Om 7 uur stond de dikke Mercedes van WTS weer op ons te wachten. De "Floating Market" stond op het programma. Deze lag op ongeveer 1,5 uur rijden van Bangkok. Onderweg zijn we nog gestopt bij een kokos boerderij. Hier maakten ze kokossuiker. Een vrij primitief proces waarbij het kokossap ingekookt wordt tot caramel. We zagen hier ook een traditionele woning en maakten kennis met de huisdieren. Eekhoortjes, hondjes en een 3 meter lange Phytonslang. Brrrr.. Chantal genoot van een vers opengekapte kokosnoot.
Aangekomen in de buurt van de markt werden we in smalle motorbootjes geladen. Het was nog zo'n 15 minuten varen door de smalle irrigatiekanalen. Met hoge snelheid passeerden we prachtige Thaise huisjes en ik spotte in een oogwenk een grote Komodo hagedis.
De markt was een toeristen-walhalla. Souveniertjes, souveniertjes en nog eens souveniertjes. Leuk om eens gezien te hebben maar het traditionele was er toch wel een beetje van af. Ik schoot nog wat leuke plaatjes en we genoten van een heerlijk Thais kokosijsje.
Op de terug weg stopten we nog bij een houtsnijwerk atelier. Een verplicht nummertje om toeristen meubilair te verkopen. Toch was het niet storend. Er stonden prachtige snijwerken ten toon. Stukken waar jaren lang aan gewerkt was door vakmensen. Prachtig om te zien, en ondanks het verkoop praatje eigenlijk niet te missen.

Terug aangekomen in het hotel hebben we genoten van een heerlijke lunch in buffetstijl. Het was een heerlijke dag en tevens onze laatste in Bangkok, dus we namen het er van. 's Avonds zijn we gaan shoppen. Per toeval kwamen we, op zoek naar Chinatown, terecht bij het pas gebouwde "Terminal 21" shopping centre. Een mega groot luxe winkelcentrum dat ruimte bood aan 600 winkels. Veel van deze winkeltjes waren verhuurd aan studenten van de kunst academie. Een geweldig concept. Ze verkochten hun eigen creaties zoals kleding en sierraden. Blij als kleine kinderen hopten we van shop naar shop. De ene nog leuker dan de andere. We kochten t-shirts en sierraden van de studenten. Ik wou dat we zo'n concept in Nederland hadden. Op de bovenste verdieping lag het vertrouwde food-court die ruimte bood aan nieuwe concept restaurants waaronder "Farm design". Hier genoot ik van een prachtig ogend stukje cheesecake.
Chinatown bezochten we wel nog even maar Terminal 21 had een te grote indruk achter gelaten dat we besloten het bij een kort bezoekje te houden.
Alweer onze laatste dag in Bangkok helaas.

Dag 4
Op naar Pattaya! Omdat onze vlucht pas laat vertrok hadden we genoeg tijd om een vriend van mij op te zoeken die jaren geleden naar Thailand was vertrokken. Pattaya was zo'n beetje het Salou van Thailand. Het draaide er voornamelijk om entertainment in de vorm van strand, uitgaan en flirten met de Thaise vrouwen. Disneyland voor volwassenen :)
We wisten allebei niet wat we er gingen aantreffen. Je kende alleen maar de verhalen van TV en wat je las op internet. Gelukkig viel het allemaal reuze mee. Samen met Danny en zijn ouders genoten we van een heerlijke lunch aan het strand. De "Pad Thai" en het biertje smaakten me prima. Het was leuk om oude bekenden weer eens te zien. Lou, Danny's vader, vertelde me dat hij gelukkig was in Thailand en ik begreep waarom. De mensen waren er vriendelijk en gelukkig met wat ze hadden. Het Thaise klimaat liet het ook toe om arm te zijn. Het was er altijd warm en eten deed je al voor 50 cent per dag. Een heel ander contrast met wat je in Europa aantrof. Ondanks ons korte verblijf in Thailand had het voor mij dingen in perspectief gezet.
Waardevolle levenslessen die je alleen kon opdoen door ze te ervaren.

Thailand. We komen er zeker nog eens terug.